홍성군의회 장재석 의원(국민의힘)은 21일 제302회 홍성군의회 임시회 제2차 본회의에서 지역 존립 위기와 함께하는 지자체-대학 협력 방안 제언이라는 주제로 5분 자유 발언을 했다.

장 의원은 홍성군이 직면한 인구감소와 고령화로 인한 지역 소멸의 위기를 극복하기 위해 청년의 유입과 정착을 위한 정책을 제안하고자 자리에 섰다고 말하며, 홍성군은 2024년 2월말 기준 97,946명으로 10년 전보다 약 3천명이 증가하여 긍정적으로 보일 수 있지만, 10년 간 연령대별 인구 변화에서는 65세 이상 어르신은 6천명이 증가한 반면 10대에서 30대 사이의 청년은 3천명이 감소한 인구 소멸 위기 지역임을 강조했다.

아울러 앞으로 노인의 증가율이 청년의 감소율보다 2배 가량 높은 현재 상태가 지속된다면 지역의 경제, 공동체, 문화는 축소되고, 지자체의 복지체계 부담은 가중되어 결국 지역 소멸이라는 암울한 미래를 맞이하게 될 것이라고 언급했다.

이는 지방자치단체 뿐만 아니라 전국의 대학에도 동일하게 적용되는 사항이며, 청년 인구의 감소로 학생 모집은 더욱 어려워질 것이고, 그로 인한 수입 감소와 재정 압박 문제, 교육 인프라와 시설의 저하로 교육의 질은 떨어질 것이라고 밝혔다.

그렇기에 장 의원은 ‘청년 부재’라는 ‘공통된 문제’를 안고 있기에 ‘청년을 유치해야 한다’는 ‘공통된 목표’를 가지고 있는 지자체와 대학이 더 긴밀한 협력체계를 구축하고 상호협력 관계를 통해 청년을 유입하고, 지역 정착으로 연계하기 위한 대책을 마련해 나갈 것을 제안했다.

이를 위하여 첫째, 지자체와 대학이 안고 있는 공통 문제와 목표 공유, 둘째, 지자체는 대학을 지원하여 지역사회 문제를 진단하고, 대학은 연구 및 프로젝트를 통한 지역의 실질적인 해결책 도출, 셋째, 양 기관의 협력으로 지역 산업에 필요한 전문가와 기술 인력 양성 지원으로 지역 기업의 인재 확보 도움, 넷째, 대학 청년들의 의견을 수렴하여 군 정책 반영과 정책수립 과정에 지역 청년들의 참여 기회 제공으로 지역 청년의 관점을 바탕으로한 청년 정책 발굴, 다섯째, 지자체와 대학 간 상호 이익을 창출하는 선순환 구조 구축을 해야한다는 실천 방안을 제시했다.

끝으로 “군과 대학이 상생협력을 통해 생존의 길을 모색하는 일은 선택이 아닌 필수이며, 지금 이 순간은 변화를 위한 고민과 적극적인 대응이 필요한 시점”이라고 말하며, “현재에 고여있지 않고, 지속적으로 변화하고 발전하려고 노력해 나아가야만 지역과 대학 그리고 주민들이 따뜻하고 행복한 삶을 영위해 나갈 수 있다.”고 당부하며 발언을 마쳤다.