[농어민&탐방기획] 매년 줄어드는 어촌인구, 그곳에는 어떤 문제가 있나

지금 어촌은 고령화 등으로 인구가 급감하면서 위기에 처한 수산업을 되살릴 방안이 절실하다는 목소리가 커지고 있다.

해수부에 따르면 2017년말 기준 어가인구는 12만1734명으로 4년 전인 2013년 14만7730명에서 10% 넘게 감소했다. 반면 60세 이상 고령 어가인구는 계속 증가해 지난해 전체의 49%(6만160명)에 달했다. 70세 이상 인구 비율도 22%(2만6436명)에 이르는 것으로 조사됐다.

고령화 추세가 점점 빨라져 2020년 어가인구가 10만 명 선으로 줄어들 것으로 전망되는 반면 수산물 소비량은 늘면서 수입량이 급증하고 있다. 지난해 수산물 수입액은 10년 전(296억달러)에 비해 두 배 가까이 늘어난 514억달러에 달했다. 한국인의 1인당 수산물 소비량은 세계 최고 수준이다.

어촌의 위기를 현장에서 살펴보기 위해 지난 1일 태안군 근흥면 신진도리 어촌마을을 탐방했다. 이 마을은 전통적인 충남 어촌으로 수많은 어선들이 드나들고 있었고 여객선까지 운항되고 있어서 제법 큰 규모를 자랑하고 있다.

특히 수협에서 운영하는 위판장에서 싱싱한 해산물을 경매하고 있어서 어민들에게는 중요한 판로가 되고 있었다. 이곳에서 만난 어민 김현수 씨는 “30년 넘게 고기를 잡아서 생계를 이어가고 있지만 근래에 들어 수확량이 너무 줄어 근심이 많다. 거기에다 대부분 어민들이 나이가 많아 작업하기도 힘들고 활기를 잃어가는 것 같아 걱정거리다.”고 설명했다.

= 현실과 맞지 않는 금어기, 해양쓰레기 때문에 어획량 감소

요즘 태안지역 어민들의 걱정은 더 늘었다. 어민들이 주로 많이 잡는 꽃게 등 해산물의 금어기 책정 기간이 현실과 맞지 않아 수확량이 더 줄고 있다는 지적이다.

이처럼 어민들의 걱정이 늘어나고 있는 것에 대해 충남도는 적극적인 의견 수렴 과정에 나서 합의점을 모색하겠다는 판단이지만 각 어업단체마다 주장하는 내용과 기간이 달라 난항이 예상된다.

올해 꽃게 금어기는 산란기인 6월 21일부터 8월 20일까지다. 이를 두고 어업인들은 꽃게가 6월 이후 가장 많이 잡히는데다가 산란 이후 물렁게로 탈피하면서 상품성이 떨어진다는 점을 주요 문제점으로 지적하고 있다.

특히 꽃게가 산란 뒤 연안에서 근해로 이동하면서 금어기 조정과 관련한 연안어업인과 근해어업인 간 갈등도 일부 지속되고 있다.

주꾸미의 금어기는 내달 11일부터 8월 31일까지(산란기)인데 낚시선주와 어민 간의 이해관계가 충돌하고 있는 모양새다. 어민들의 수확기는 보통 봄철 이뤄지기 때문에 5~9월(성육기)을 주장하고 있는 반면 일부 낚시선주들은 본격적인 낚시철이 9~10월이기 때문에 4~6월(산란기)을 요구하고 있다.

충남도는 금어기 조정에 대해 어업인들과 지속적인 협의를 갖고 공감대 형성에 주력하겠다는 입장이다. 앞서 도는 2017년 태안지역 어민 간 합의를 통해 낙지의 주 산란시기를 금어기로 연장한 바 있다.

하지만 꽃게와 주꾸미 등에는 이를 도입할 수 없는 실정이다. 지자체 차원에서 금어기를 고시할 수 있는 낙지와 달리 꽃게와 주꾸미는 해양수산부에 권한이 있기 때문이다. 도는 이에 따라 어업인들을 대상으로 간담회와 토론회 등을 거쳐 방안이 마련된다면 해수부에 건의하겠다는 입장이다.

또한, 태안 어촌의 경우 막대한 해양쓰레기도 큰 문제이다. 못쓰게 된 어망이나 밧줄 등 폐어구부터 스티로폼 박스까지 해양쓰레기 종류도 다양하다.

심지어 멸종 위기 돌고래인 상괭이 등 해양 생물들도 죽은 채 발견되고 있다. 가의도 쪽이나 신진도의 경우 인근에 적치장이 따로 있지만 어민들이 가까운 공터에 해양쓰레기를 그냥 쌓아 두면서 이를 수거하는 작업이 집중적으로 이뤄지고 있지만 매년 늘어나고 있다.

태안에서는 해마다 해양쓰레기 양이 증가해 지난해에는 6천 1백톤이 수거됐다. 매년 충남 전체의 60~70%를 차지해 태안의 수거량은 도내에서 가장 많은 상황인데 감당하기 어려울 정도로 양이 늘어나면서 지자체도 대책 마련에 고심하고 있다.

태안군은 올해 10월까지 신진도를 비롯해 4곳에 이동식 집하장을 추가 설치하는 등 13개 사업에 39억 원을 투입할 계획이다.

줄지 않는 해양쓰레기 때문에 어촌이 망가지고 있는 상황에서 성숙한 시민의식은 물론 적극적인 홍보와 계도·단속 등 제도 개선도 필요해 보인다.

서영태 기자

	▲ 지난 1일 태안군 근흥면 신진도리 어촌마을을 탐방했다. 이 마을은 전통적인 충남 어촌으로 수많은 어선들이 드나들고 있었고 여객선까지 운항되고 있어서 제법 큰 규모를 자랑하고 있다.